海底塑料生态群

“从浅海到深海，伴随水深的增加，海洋生物的数量和多样性都急剧下降。这里没有光照，缺乏氧气、压力也大，对生命体很不友好。”论文作者之一、西北大学研究员韩健说，“此外，很多海洋底栖无脊椎动物需要在较硬的基底上营固着生活，但多数海域只有柔软的沙质或泥质基底，这也让它们难以在深海海底生存。”

但部分深海底栖无脊椎动物的幼虫很“幸运”，它们碰到了海底塑料，通过分泌粘液把自己粘在塑料表面，然后进入生命的下一个阶段，逐渐长大。

新发现的塑料“绿洲”，很容易让人想到其他已知的深海生态系统：深海热液、冷泉及鲸落。这些生境中的底栖生物群落主要靠化能自养细菌和腐败分解的鲸类尸体来提供能源。

“相比之下，深海塑料生物群落显得单薄、脆弱，它们应该主要依靠从海水表面沉降的浮游生物尸体和有机颗粒来推动运转，比起热液口、冷泉与鲸落，营养物质匮乏很多。”宋希坤对《中国科学报》说，“正因如此，附生于塑料表面的个体大部分为毫米级，容易被研究人员忽略。”

祸福难料：是天堂还是陷阱？

从最偏远的南、北极，到最深的马里亚纳海沟——塑料已无处不在。

海洋环境中的大型塑料对一些濒危海洋生物十分危险，例如鲸豚类、海龟等，严重时会因吞食塑料或被塑料缠绕而死亡。

“但这项研究的结果有力地冲击了我们的传统认知。我们一直相信塑料对海洋生物百害而无一利。但现在发现，至少对少数生物来说，塑料给它们提供了额外的栖息地。”韩健说，“塑料与生物及生态环境间的相互关系，可能比我们预想的更为复杂。”

也有一些科学家表达了担忧。未参与这项研究的英国杜伦大学Florian Pohl博士说：“这种变化对深海生态系统的影响完全是未知的，以前的自然栖息地可能因为塑料垃圾的到来而遭受破坏，原生物种也可能因为塑料垃圾而被取代，而我们甚至还来不及认识塑料到达这里之前的生态系统。”

“很难评价替换以后一件好事还是坏事。”参与本研究的中科院深海所博士生张晓迪说，“一方面，它展现了海洋生态系统强大的自我调节能力，但另一方面，更多的生命活动可能会加快塑料垃圾的分解，有可能导致生成更多微塑料颗粒进入生物链，最后进入人体。”

对选择在塑料上安家的小生命来说，看似欣欣向荣的表象下潜伏着危机。大西洋盘壳贝是这里的优势类群，但科研人员尚未发现性成熟的个体，这意味着它们还不能在塑料上繁殖后代。研究人员还不确定其原因，可能是附着时间不够长，也可能是塑料的硬度无法支撑它们继续发育至性成熟，或者塑料本身对这些生物存在未知的危害。